Kokenut maalivahti Niki Mäenpää valmistautuu kauden avaukseen kuumassa Italiassa. Paljon kiertäneen ja kokeneen Mäenpään tarina on melkoinen: ammattijalkapalloa Kasiysin kasvatti on pelannut urallaan neljässä eri maassa, mutta nyt suurin täyttymys on lähellä.
Mikäli Mäenpään selkä tokenee pelikuntoon, hän liittyy sunnuntaina harvalukuiseen suomalaisten Serie A -pelaajien joukkoon nousijajoukkue Venezian riveissä. Ja tämä tapahtuu 36 vuotiaana!
- Ihan hyvältä kaikki vaikuttaa. Aikamoinen vuosi tämä on ollut. Siirryin Stokeen ja kaikki alkoi hyvin, mutta sitten meni peukalo. Jouduin leikkauspöydälle. En olisi uskonut siinä vaiheessa, että syksyllä olen Italiassa ja valmistaudun Serie A:n avauskierroksella, Mäenpää naurahtaa.
- Tilanne on se, että taistelen ihan vakavasti avauspaikasta. Minulla on tänne kahden vuoden diili, joten aika paljon huonomminkin voisi mennä.
Mäenpää siirtyi jo nuorena Ranskaan hakemaan jalkapallo-oppia. Pisimmän siivun urastaan hän pelasi Hollannissa. Den Boschissa hän oli ykkösvahti, samoin Venlossa. Tämän jälkeen hän muutti Englantiin ja Brightoniin. Valioliigaotteluja ei tullut, mutta Valioliigajoukkueen mukana hän harjoitteli jatkuvasti. Bristol City oli seuraavana listalla ja sitten epäonninen Stoke.
Debyytti Stadio San Paololla?
Sitten tuli kuin puskista tarjous siirtyä Italiaan ja Veneziaan. Mäenpää torjui ensin joukkueensa nousukarsintoihin ja nousukarsinnoista pitkällä kaavalla Serie A-tasolle. Jos kaikki menee suunnitelmien mukaan, sunnuntaina hän kohtaa Napolin legendaarisella Stadio San Paololla.
- Kyllä ehdoton tähtäin on ollut tolppien välissä sunnuntaina. Olisin pelannut viime viikonloppuna cupin ottelussa, mutta selkään tuli noidannuoli. Sitä on nyt hoidettu. Kun minulla oli samanlainen vamma aiemmin, se meni ohi päivissä. Sen vuoksi olen hyvin luottavainen, että olen pelikunnossa, Mäenpää arvioi.
- Aika legendaarinen paikka olisi aloittaa Serie A -ura. Varsinkin nyt, kun fanit saavat taas palata katsomoihin. Napolin fanit ovat aika tunnetut… Itse peli on tietysti meille erittäin hyvä haaste, Napoli on huippujoukkue.
Kauteen valmistautuminen on mennyt Huuhkajienkin riveissä tänä vuonna nähdyllä Mäenpäällä hyvin. Vastuuta on tullut.
- Olimme vuoristossa leirillä, sillä täällä oli todella kuuma kesä. Siellä olosuhteet olivat siedettävämmät. Sitten leireilimme Hollannissa ja pelasimme kolme ottelua. Niissä matseissa pelasin 65 minuuttia, 80 minuuttia ja koko pelin.
- Eli vastuuta tuli hyvin. Kiva oli myös käydä Hollannissa pelaamassa pitkästä aikaa, sieltä on paljon hyviä muistoja.
Uusia kasvoja, runko koossa
Venezia lähtee kauteen haastajana, tavoitteena sarjapaikan uusiminen. Kulisseissa on tapahtunut jonkin verran sitten kevään nousujuhlien.
- Jengimme on vaihtunut kohtuullisen paljon. Pelaajia on jonkin verran lähtenyt, mutta myös tullut. Tärkeintä oli, että emme oikeastaan menettäneet avainpelaajiamme lainkaan. Runko säilyi hyvin, Mäenpää sanoo.
- Näyttää silti, että avaukseen on tulossa muutoksia. Uusista pelaajista aika moni pelasi harjoituskaudella paljon, tosin emme kovin paljoa harjoituspelejä pelanneet. Silti on aika luottavainen olo siihen, että pystymme pelaamaan Serie A-tasolla ja vielä pärjätä hyvin. Itse lähden tietysti tappelemaan ykkösmaalivahdin paikasta tosissani.