U21-maajoukkue jatkaa EM-karsintoja kotiotteluilla Romaniaa ja Ukrainaa vastaan syyskuun alussa.
Päävalmentaja Juha Malinen on nimennyt joukkueensa otteluihin. Ryhmä kokoontuu Turkuun maanantaina 31. elokuuta.
Pelaajavalinnoissa on huomioitu se, että jottei tilanne muodostu kohtuuttomaksi otteluruuhkassa kamppaileville Veikkausliigaseuroille, valitaan joukkueeseen ainoastaan korkeintaan kaksi pelaajaa yhdestä Veikkausliigaseurasta.
- Aika on kaikkiaan haastavaa ja sen takia Palloliitossa pyritään huomioimaan kaikki mahdollinen. Turvallisuus tulee totta kai ensin, mutta haluamme myös kunnioittaa seuroja emmekä rasittaa heitä liikaa. Sen takia neuvotteluiden kautta on päädytty tähän ratkaisuun, Malinen kertoo.
- Se täytyy kuitenkin sanoa, että pelaajat ovat poikkeuksetta todella innokkaina lähdössä mukaan.
Seitsemän uutta kasvoa
Edellisestä kokoontumisesta on jo aikaa ja tämän myötä joukkueessa nähdään melkoisesti muutoksia sitten edellisiin kamppailuihin. Kaikkiaan mukana on nyt seitsemän uutta pelaajaa. Ilveksestä mukaan nousee kaksikko Naatan Skyttä ja Mikael Almen.
- Molemmat ovat kantaneet upeasti vastuuta Ilveksessä ja nousevat nyt ensi kertaa mukaan, Malinen kuvaa.
SJK:sta puolestaan mukaan nousee raketin lailla Veikkausliigajoukkueeseen noussut Matias Vainionpää sekä tavallaan paluun tekevä Serge Atakayi.
- Vainionpää on todella nopeasti noussut isoon rooliin ja samoin Atakayi kantaa iso vastuuta SJK:ssa, kuten oli viime kaudellakin. Hän ehti pelata jo Kongon maajoukkueessakin, mutta ei virallisia otteluita ja oli nyt halukas palaamaan.
Mukaan nousee myös U19 EM-kisoissa paljon vastuuta kantanut maalivahti Rasmus Leislahti, joka on nyt VPS:ssa ollut vahvassa roolissa. Pitkästä aikaa maajoukkuekuvioihin palaa myös Timo Stavitski.
- Hänellä on takana vaikeat kaksi vuotta, mutta nyt on kaikki kunnossa ja Maastrichtisa tullut hyvin vastuuta, Malinen taustoittaa.
Täysin uutena pelaajan mukaan nousee myös AIK:n toppari Robin Tihi.
- Hän pelaa AIK:ssa isoja minuutteja ja on nyt päättänyt edustaa Suomea. Hän tulee ensi kertaa mukaan ja on todella mielenkiintoinen ja fiksu kaveri, joka tuo lisäksi ihan uudenlaisen lisään puolustukseemme.
Pikkuhuuhkajat kohtaa Romanian perjantaina 4.9. Veritas Stadionilla Turussa ja Ukrainan tiistaina 8.9. Olympiastadionilla Helsingissä. Molemmat ottelut alkavat kello 19.00.
Pelaajat Romania- ja Ukraina-otteluihin:
William Jääskeläinen, Crewe Alexandra
Rasmus Leislahti, VPS
Juho Hyvärinen, RoPS
Serge Atakayi, SJK
Martti Haukioja, FC Inter
Juhani Pikkarainen, TPS
Robin Tihi, AIK
Matias Vainionpää, SJK
Aapo Mäenpää, IFK Mariehamn (nimettiin Mikael Almen, Ilves tilalle 1.9.)
Aapo Halme, Barnsley FC
Niilo Mäenpää, IFK Mariehamn
Kaan Kairinen, Lillestrøm SK
Jaakko Oksanen, AFC Wimbledon
Lucas Lingman, HJK
Mikael Soisalo, SV Zulte Waregem
Timo Stavitski, MVV Maastricht
Saku Ylätupa, AIK
Jasin Assehnoun, FC Lahti
Onni Valakari, Pafos FC
Naatan Skyttä, Ilves
Eetu Vertainen, HJK
Benjamin Källman, FC Inter